לפני כחצי שנה, בני הצעיר יונתן, בן השמונה, שפחות מסתדר עם כדורגל כשאר בני גילו, התחיל לנדנד לי שהוא רוצה לשחק פינג פונג. 

מאחר, שבדרך כלל, אני משמש בתפקיד המנדנד והמדרבן לפעילות גופנית בקרב בני הבית, ולמרות שחשדתי שמדובר בגחמה זמנית, נעתרתי ורכשתי שני מחבטים די זולים במבצע ומספר כדורי פינג פונג. מה לא עושים בשביל זמן איכות עם הג'וניור. 

תחילה שיחקנו בשולחנות חוץ מבטון המוצבים בגינות הציבוריות (תודה, חולדאי!) אך מרבית הזמן הוקדש להליכה אל השיחים והתכופפות בחיפוש אחר הכדורים התועים. המוטיבציה שלי הלכה ודעכה בהתאם. אבל הילד מציק ברמות ולמען האמת, עלה בראשי זכרון ילדות מתוק, משלהי המאה ה-18, של שעות משחק ארוכות ובהנאה לא מבוטלת, על שולחן פינג פונג שהיה במקלט הבניין עם הבן של השכנים, ששיחק מעולה למרות שסבל מתסמונת גנטית שעצרה את צמיחתו לגובה. הנה, חשבתי, תחום ספורטיבי שבו לא חייבים להיות גבוהים ושריריים. בול בשביל בן השמונה שלי.  

התחלתי לחקור את האפשרות להפוך לבעליו החוקי של שולחן פינג פונג תקני ובמהרה הגעתי אל ידידי ניר, גולש ושחקן מטקות מדופלם, והבעלים של "אוורסט ספורט", שמשווק מוצרים שקרובים ללבי כמו הטרמפולינה שיש לי בחצר, סאונות אינפראדום, ואת שולחנות הפינג פונג הטובים בעולם. עד מהרה נחת בביתנו שולחן פינג פונג מצוחצח והשגעת התחילה. 

יונתן עבר לישון על השולחן כדי שיוכל לשחק ולהתאמן גם כשהוא ישן. אפילו נמצא מאמן פרטי, אלוף ישראל לשעבר בפינג פונג, איציק אברמוביץ, שהגיע פעמים אחדות לאמן אותנו בצורה קצת יותר מקצועית. המחבטים שודרגו פלאים ושליחים הנושאים כדורי פינג פונג תוצרת עלי אקספרס החלו לפקוד את ביתנו. האובססיה בשיאה. 

ככל שהעמקתי במשחק, עם יונתן ועם כל ילד מזדמן שעובר ליד שולחן הפינג פונג, אני מתאהב במשחק הזה מחדש – פינג פונג הוא פשוט המשחק שתומך בבריאות שלנו. פינג פונג מחייב שילוב קוגניטיבי של ריכוז גבוה, קואורדינציית עין יד טובה, מהירות תנועה ואסטרטגיה. הוא דורש תגובות מהירות, שינויי כיוון תכופים ויכולת לנוע על הרגליים בקלות. השחקנים נדרשים לתנועה מהירה קדימה ואחורה, לצדדים ולמעלה-מטה, מה שתורם לפיתוח גמישות וזריזות. פעולות אלה מחזקות את השרירים המייצבים של הגוף, ובכך תורמות לשיפור היציבה ושיווי המשקל.

פינג פונג אינו רק משחק פיזי, אלא גם מנטלי. המשחק דורש יכולת חשיבה אסטרטגית, קבלת החלטות מהירות ותכנון מהלכים קדימה. בזכות התנועות המהירות והקצב הגבוה, המוח נדרש להגיב במיידיות, מה שתורם לשיפור המהירות המנטלית והיכולת לחשוב בצורה חדה תחת לחץ. יתרון זה משמעותי במיוחד עבור אנשים מבוגרים, שכן הפעילות הקוגניטיבית המופעלת בעת המשחק עשויה לסייע במניעת הידרדרות של הזיכרון ותפקוד המוח.

המחקר המדעי לא נשאר אדיש. מחקר שפורסם לפני כחודש הראה שאימון בפינג פונג משפר את מבנה המוח (1). מחקר נוסף בדק את השפעת המשחק על חולי פרקינסון וגילה כצפוי שיפור (2)( תראו את הסרטון הזה על פינג פונג כחלק מאסטרטגיית טיפול במחלה הלא נעימה הזאת), סקירה נוספת בספרות הרפואית מצביעה על הפוטנציאל של פינג פונג למנוע דמנציה (3).

כאמור, יונתן בן השמונה ובאמת שגם כל שאר ילדנו התאהבו במשחק, אך מכיוון שמדובר במשחק שמתאים לכל רמה ספורטיבית, הוא מתאים במיוחד בגיל השלישי. 

בפינג פונג, וזו נקודה קריטית, עקומת ההשתפרות תמיד בעליה. כל שחקן, בכל רמה, משתפר ממשחק למשחק. תשאלו את עצמכם – במה אתם משתפרים בחיים שלכם? איזה כישורים חדשים אתם לומדים, אם בכלל? השתפרות ורכישת כישורים חדשים מאפיינים אנשים צעירים. אם תחשבו על זה, מאמצע החיים ומעלה, אנחנו בדרך כלל, לא משתפרים בכלום, אולי ברביצה מול מסך. 

מעבר להיותו פעילות גופנית וקוגניטיבית, פינג פונג הוא קודם כל משחק. כלומר יש תחרות, חוקים, נקודות ויריב. רוב המתאמנים המבוגרים מוותרים על כל ה"טררם" הזה כשהם מבקשים לעסוק בפעילות גופנית והולכים לחדר כושר. אלא שדווקא עבור אנשים בגיל השלישי, אני מאוד ממליץ לעסוק בפעילות שיש בה גם משחקיות. המשחקיות ממריצה את הנפש, וכשהנפש מתעוררת, הגוף מתעורר בעקבותיה גם כן. 

כבר הזכרתי בעבר את הפסיכולוגית אילין לנגר ואת המחקר המפורסם שערכה ב- 1979, על איך שינוי מנטלי פשוט יכול להצעיר את הגוף תוך מספר ימים.

מאחר שהוא מתאים לגיל שמונה ומתאים לגיל 80, פינג פונג הוא גם משחק בין דורי. אם יש לכם נכדים, רכישת שולחן פינג פונג תגרום להם לשקול לעבור להתגורר איתכם. כאשר אני נכנס לתנוחת משחק נכונה (כיפוף ברכיים ומשקל על כריות כף הרגל) מול יונתן, ההבדל של חמישים השנים ביננו מתאדה ואנחנו במרחב חסר גיל. אנחנו מתלוצצים, מתעצבנים וצוחקים ביחד. כזה כיף!

כדי להבין כמה זה תומך בבריאות צילמתי את מיכה בן ה- 90 פחות ארבעה חודשים, משחק עם הרופא שלו, עם הבן של הרופא שלו ועם שניהם גם יחד. תחשבו על זה- הבן שלי משחק עם מישהו שגילו הוא פי 11(!) ממנו.  תהנו מהווידיאו הזה שהוא שיר אהבה לפינג פונג ותשקלו בכובד ראש הצטרפות מיידית למשחק הקליל והמדהים הזה.